El descubrimiento del virus de la hepatitis C gana el Nobel de Medicina
Los investigadores Harvey J Alter, Michael Houghton y Charles M Rice han sido galardonados con el Premio Nobel de Medicina 2020 por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, el principal causante de la inflamación crónica del hígado.
Según el último informe de la Organización Mundial de la Salud, se estima que cada año se producen más de 70 millones de casos en todo el planeta, una cifra muy por debajo de la real, puesto que muchos casos no se llegan a diagnosticarse. La hepatitis C causa 400.000 muertes anualmente y es una de las principales causas de cáncer de hígado y de trasplante hepático.
Los tres reciben el premio por “sus contribuciones decisivas a combatir la hepatitis transmitida por la sangre, una enorme amenaza de salud global que causa cirrosis y cáncer de hígado en todo el planeta”. Los tres científicos realizaron descubrimientos fundamentales que condujeron a la identificación de nuevo virus, el virus de la hepatitis C.
Hay tres virus que causan inflamación crónica del hígado o hepatitis, el virus de la hepatitis A, B y C. Los tres son distintos y pertenecen a familias diferentes. El virus de la hepatitis A se transmite sobre todo a través de agua o de comida contaminada, causa una infección que se resuelve con medicación en unas dos semanas y confiere inmunidad de por vida.
El virus de la hepatitis B, en cambio, se transmite por la sangre principalmente y otros fluidos corporales, y puede causar una enfermedad mucho más grave, ya que puede conducir a inflamación crónica del hígado, y derivar en cirrosis y cáncer hepático. En la década de los años 60 del siglo pasado, el investigador Baruch Blumberg descubrió que una forma de hepatitis estaba causada por un virus, al que llamó virus de la hepatitis B. Por este descubrimiento, Blumberg ganó el Nobel de Medicina en 1976.
A pesar de que los descubrimientos de los virus de la hepatitis A y B supusieron un enorme avance, aún quedaban por resolver casos de personas que desarrollaban hepatitis tras recibir una trasfusión de sangre. Y ahí es donde entran los laureados nobeles de este año. A finales de los 70, Harvey Alter en los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos investigaba precisamente una nueva forma de inflamación crónica del hígado que ocurría en personas que habían recibido sangre de donantes y logró identificar una nueva enfermedad, misteriosa, que llamó hepatitis no A y no B.
Fue Michael Houghton, que trabajaba para la farmacéutica Chiron, quien logró aislar finalmente la secuencia genética del virus de la hepatitis C. Aquel descubrimiento fue clave y Charles Rice, investigador en la Universidad de Washington en Saint Louis, Estados Unidos, especialista en virus de ARN, como es el caso del virus de la hepatitis C, logró mediante su estudio del recién descubierto patógeno demostrar que éste era capaz de explicar por sí solo los casos hasta aquel momento sin explicación de la hepatitis provocada por trasfusiones de sangre.
Según ha valorado la Asamblea Nobel del Instituto Karolinska, que decide cada año a quien se concede el premio de Medicina a partir de propuestas recibidas de instituciones académicas de todo el mundo, el “descubrimiento de los laureados del virus de la hepatitis C es un logro fundamental en la batalla contras las enfermedades infecciosas”. Gracias a este descubrimiento, prosiguen, hoy en día disponemos de tests sanguíneos altamente sensibles para el virus y se ha logrado erradicar la transmisión del virus por transfusiones en la mayoría del planeta, lo que ha conducido a una mejora de la salud global.
El descubrimiento de este nuevo virus, asimismo, también ha permitido desarrollar nuevos tratamientos antivirales para tratar la enfermedad, que por primera vez en la historia se puede curar.
Una edición marcada por la pandemia
Siguiendo la tradición, el Nobel de Medicina se ha anunciado el primer lunes de octubre y, como cada año, es el primero que se hace público. No obstante, este año la pandemia ha hecho que el anuncio se realice ante una muy reducida audiencia.
